Manel Kape
Manel « Starboy » Kape Manel Kape est de ces combattants qui ne laissent personne indifférent : explosif, sûr de lui, et capable de mettre n’importe qui KO. Le Portugais
Oyama
5' 1'
115 lbs
63'
Orthodox
Women's Strawweight
Oyama
KO Wins
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Le 12 décembre 2014, Carla Esparza devient la toute première championne poids pailles de l’histoire de l’UFC en soumettant Rose Namajunas en finale de The Ultimate Fighter 20 (étranglement arrière, 3e round). Avant elle, la catégorie des -52 kg n’existait pas chez l’organisation. « Cookie Monster » n’a pas hérité d’une ceinture : elle l’a inventée.
Née le 10 octobre 1987 à Torrance, en Californie, Esparza vient de la lutte, pas de la frappe. Lutteuse au lycée de Redondo Union, elle décroche une bourse pour Menlo College où elle devient All-American en lutte féminine. C’est là que se construit son MMA : amener l’adversaire au sol, contrôler, étrangler. Formée à la Team Oyama, elle bâtit toute sa carrière sur le grappling plutôt que sur les échanges debout.
Avant l’UFC, elle s’impose déjà comme une référence de la division. Le 5 janvier 2013, elle remporte la première ceinture poids pailles de l’Invicta FC en battant Bec Hyatt aux points. Un premier titre inaugural, comme un avant-goût de ce qui l’attendait.
Le règne ne dure pas. Pour sa première défense, le 14 mars 2015, Esparza tombe face à Joanna Jędrzejczyk par TKO au 2e round. La Polonaise lui inflige une correction debout et part avec la ceinture. Esparza, elle, entame une longue traversée du désert : pas de revanche titre en vue, et une catégorie qui s’étoffe à vitesse grand V.
Il lui faudra patienter. Le 7 mai 2022, à l’UFC 274, Esparza retrouve Rose Namajunas pour le titre — la même adversaire que pour son premier sacre. Elle l’emporte par décision partagée et redevient championne. L’écart entre ses deux règnes est le plus long de l’histoire de l’UFC. Le combat, lui, reste dans les mémoires pour de mauvaises raisons : cinq rounds d’observation, très peu d’action, l’un des duels les moins prolifiques en frappes jamais vus dans un main event UFC. La ceinture était au bout, le spectacle non.
Le second règne sera bref. Le 12 novembre 2022, à l’UFC 281, Esparza affronte Zhang Weili. La Chinoise ne lui laisse aucune chance : étranglement arrière au 2e round. Esparza perd le titre sur le terrain qui était censé être le sien, le sol.
Carla Esparza dispute son dernier combat le 5 octobre 2024, à l’UFC 307, défaite aux points par Tecia Torres. Dans la foulée, elle annonce sa retraite, expliquant vouloir se consacrer à sa famille après la naissance de son enfant. Elle raccroche avec un bilan pro de 19 victoires et 8 défaites, double championne poids pailles UFC, ancienne championne Invicta FC et gagnante de TUF 20. La première à avoir ouvert la voie chez les -52 kg : ça, personne ne le lui enlèvera.