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Il y a des combattants qui arrivent à l’UFC après avoir tout sacrifié pour les arts martiaux. Jafel Filho, lui, a d’abord été manager dans une compagnie d’assurance transport à Juazeiro, Bahia, payé ses études, bossé comme coach sportif — et gardé l’église en parallèle. « Pastor » n’est pas un surnom marketing : Filho est pasteur évangélique dans la vraie vie. Quand il est entré dans l’octogone de l’O2 Arena de Londres en mars 2023, c’était sa première apparition à l’UFC. Il avait 29 ans.
Né le 5 mai 1993 à Juazeiro, Bahia, Filho a grandi dans le nordeste brésilien avant de faire le chemin jusqu’à Rio pour s’entraîner à Nova União, la factory de José Aldo et Rafael Feijão. Il tourne pro en 2012 et passe les dix années suivantes à empiler les victoires sur le circuit Shooto Brasil — majoritairement par soumission ou TKO, rarement aux points. Sa bête noire, c’est le championnat en cage : il concède deux défaites face au circuit brésilien avant de stabiliser son jeu.
Le vrai tournant arrive le 20 septembre 2022 sur Dana White’s Contender Series : il stoppe Roybert Echeverria par TKO au troisième round et repart avec un contrat UFC en poche. Champion panaméricain de jiu-jitsu brésilien, partenaire d’entraînement de Matheus Nicolau et Rafael Estevam à Nova União, il débarque dans la division poids mouche avec un profil de grappler pur et un finish rate autour de 94 %.
Ses débuts à l’UFC, le 18 mars 2023 à UFC 286 (Londres), auraient pu s’écrire autrement. En troisième round contre le britannique invaincu Muhammad Mokaev, Filho verrouille un kneebar dévastateur que son adversaire refuse de lâcher pendant plus d’une minute — Mokaev sort de là avec probablement les ligaments du genou abîmés. Épuisé par l’effort, Filho ne peut pas capitaliser : Mokaev reprend le contrôle et le soumet par rear-naked choke à 4:32 du troisième round. La défaite est là, mais le nom de Filho circule dans tous les vestiaires.
Il redresse la barre dès juillet 2023 en soumettant Daniel Barez par arm triangle au premier round, puis confirme son efficacité au sol en mars 2024 avec un rear-naked choke expédié à 4:27 du round 1 contre Ode Osbourne. En mai 2025, Allan Nascimento lui inflige une décision unanime — seule façon de le battre, puisque personne ne l’a encore arrêté par KO en carrière. La réponse arrive en octobre 2025 à Rio : devant son public, il pipe Clayton Carpenter dans une kimura en fin de premier round (4:42) pour l’un de ses meilleurs moments en UFC. Son dernier combat à ce jour : une défaite aux points face à Cody Durden le 25 avril 2026 à UFC Vegas 116.
Le MMA de Filho se résume assez vite : il cherche le sol, et une fois qu’il y est, il est dangereux de partout. Ses 11 victoires par soumission (sur 17 au total) couvrent un catalogue varié — kimura, arm triangle, rear-naked choke — ce qui trahit une compréhension du jeu de sol au-delà du simple judoka qui plaque. La frappe existe et a produit 5 KO/TKO en carrière, mais c’est rarement là que le combat se gagne selon lui.
À 33 ans, avec un record de 17-5 et une UFC record de 3-3, Filho reste une pièce dangereuse dans la division poids mouche. José Aldo, son coéquipier à Nova União, lui aurait glissé en 2025 qu’il avait une vraie chance de devenir champion. Le Pastor a d’autres sermons à prêcher dans la cage.