Tous niveaux
Avant que le MMA ne remplisse les salles en France, il fallait aller le chercher ailleurs. Cheick Kongó, lui, l’a fait. Poids lourd parisien, il a débarqué à l’UFC en 2006, à une époque où la discipline était encore interdite dans son propre pays. Et il n’a plus lâché pendant près de vingt ans. Voilà l’histoire d’un des tout premiers Français à s’imposer sur la scène mondiale.
Du ring de kickboxing à l’octogone
Né à Paris le 17 mai 1975, Kongó ne vient pas du sol. Il vient de la frappe. Avant le MMA, il coche un palmarès sérieux en kickboxing et en Muay Thaï — 21 victoires pour 2 défaites, avec des titres en savate et en boxe thaï. C’est cette base pieds-poings qui va définir toute sa carrière. Sauf qu’en France, à l’époque, le MMA n’existe pas légalement. Pas de cages, pas de galas officiels, rien. Pour combattre, il faut partir. Kongó part. Il se fait un nom à l’étranger quand la quasi-totalité du pays ignore encore ce qu’est un combat en cage.
Un frappeur, un vrai
Le style Kongó, c’est simple à lire et compliqué à encaisser. Surnommé « The Darkness », il avance, il vise la tête, et il tape lourd. Direct du droit, genoux dans le clinch, ground and pound quand ça tombe au sol : tout part de sa main droite. Sur ses 31 victoires en MMA, une grosse part sont des finitions par frappe. Ce n’est pas un lutteur qui plaque et contrôle, c’est un puncheur qui cherche la lumière. Son jeu au sol défensif l’a parfois desservi face aux gros lutteurs, mais debout, peu de poids lourds avaient envie d’échanger avec lui.
Le fait marquant : à l’UFC, en juin 2011, Kongó se fait envoyer au tapis deux fois par Pat Barry dans le premier round. Sonné, au bord du KO. Et il se relève pour mettre Barry KO d’un seul overhand droit dans la foulée. L’un des retournements les plus fous de l’histoire des poids lourds UFC.
L’ère UFC (2006-2013)
Kongó fait ses débuts à l’UFC 61 le 8 juillet 2006. Il y reste sept ans et boucle son passage avec un bilan de 11 victoires pour 6 défaites et un nul. En 2007, à l’UFC 75, il bat Mirko « Cro Cop » Filipović aux points — une référence absolue du poids lourd de l’époque. Il croise aussi les cadors de la division : Cain Velasquez, Mark Hunt, Frank Mir, Roy Nelson. Tout le monde n’en sort pas gagnant, mais rester compétitif aussi longtemps face à ce niveau, en tant que Français isolé sur la scène US, ça pose un vétéran.
Le chapitre Bellator
En août 2013, Kongó rejoint le Bellator. Et c’est là qu’il signe l’essentiel de la fin de sa carrière — dix ans de plus à haut niveau, longévité rare pour un poids lourd. Il y accroche de belles victoires, dont une soumission spectaculaire de Sergei Kharitonov en 2021 après un début de combat catastrophique. Surtout, il vise le titre poids lourds Bellator. Deux fois. Face à Ryan Bader. Le premier duel, à Bellator 226 en septembre 2019, tourne court : coup de doigt accidentel dans l’œil, combat déclaré sans résultat. La revanche a lieu à Bellator 280, le 6 mai 2022. À Paris. Chez lui, à l’Accor Arena. Bader le domine à la lutte et conserve la ceinture aux points.
Le pionnier, et où il en est en 2026
Ce combat de Paris n’est pas anodin. Le MMA a été légalisé en France début 2020. Voir Kongó disputer un titre mondial dans une salle parisienne pleine, alors qu’il avait dû s’exiler pour combattre quinze ans plus tôt, c’est toute une boucle qui se referme. Il fait partie de ceux qui ont ouvert la voie à la génération française d’aujourd’hui. Depuis Bellator 280, Kongó n’est pas remonté en cage — pas de combat officiel, mais pas de retraite officiellement annoncée non plus. À 51 ans, son statut reste flou côté compétition. Ce qui est sûr, c’est la trace : un des premiers Français à avoir tenu la scène mondiale, du MMA français des débuts jusqu’aux grandes affiches internationales. Si son parcours te donne envie de t’y mettre, jette un œil à notre équipement de MMA.
Sources
- Wikipedia — Cheick Kongo
- Sherdog — Cheick Kongo
- UFCStats — Cheick Kongo
- CBS Sports — Bellator 280
- Photo de l’article : domaine public (U.S. Marine Corps).
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